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O autismo se constitui em um grave transtorno neuropsiquiátrico, caracterizado do ponto de vista comportamental por grave deficiência na interação social, comunicação verbal e não verbal e por interesses restritos,

além de importantes déficits em diferentes esferas do funcionamento cognitivo. A manifestação desse problema varia com a idade e a capacidade, dando origem ao chamado espectro autístico. Ritvo (1976) foi um dos primeiros autores a considerar a síndrome autística como uma patologia do Sistema Nervoso Central assim como um dos primeiros a salientar a importância dos déficits cognitivos no autismo.

Porém a teoria cognitiva para o autismo foi proposta a partir das pesquisas de Frith e Baron-Cohen e Col. (1985). Essas pesquisas demonstraram que as crianças autistas, mesmo as classificadas como de alto funcionamento, são incapazes de atribuir estados intencionais aos outros. Esses autores preocuparam-se em definir o que eles consideram intencionais, sendo assim, intencionais são todos os estados mentais com conteúdo e não apenas o estado particular de ter uma intenção de agir, correspondendo a estados emocionais com conteúdo (Por exemplo: acreditar em algo, esperar algo, desejar algo). “ Teoria da Mente” é a expressão interessante, para descrever nossa habilidade em atribuir pensamentos e sentimentos com objetivo de predizer e explicar comportamentos. Um simples teste dessa habilidade aparentemente automática e inata, a qual tem sido referência também como “mentalização” envolve a atribuição de uma falsa crença, por exemplo, se Sally está fora da sala quando Ann move a bola de gude da caixa de Sally para sua própria cesta, aonde Sally pensa que está a bola quando ela retorna e deseja brincar? Crianças de quatro anos, com desenvolvimento normal podem prever que Sally procurará onde ela pensa que a bola está, e não onde realmente está. Baron-Cohen demonstraram que crianças com autismo, mesmo aquelas com idade mental bem acima dos quatro anos, não são aprovadas neste simples teste de atribuição de uma falsa crença. Oitenta por cento da amostra esperava que Sally procurasse no local em que realmente estava a bola. Este índice extraordinário não ocorreu simplesmente em função do baixo nível de QI dos participantes; crianças com Síndrome de Down tiveram um desempenho tão bom quanto as crianças normais, com quatro anos de idade. Esta descoberta, de uma dificuldade específica do autismo em atribuir estados mentais, tem sido apresentada em muitos estudos. A teoria de que pessoas com autismo são prejudicadas no processo de mentalização (“mente-cega”) pode explicar a distinção entre o que as pessoas com autismo podem e o que não podem fazer em situação de laboratório e no dia-a-dia. Compreender o outro, como agente intencional como a si próprio permite ao ser humano solucionar problemas, especialmente de forma criativa, flexível e previsível, e possibilita o poderoso papel de transformação no processo de aprendizagem social. Baron-Cohen ( 1991) ressaltaram que o autismo altera a meta-representação, ou seja, não os conceitos relativos ao mundo físico, mas as representações secundárias como as percepções e desejos, necessidades, sentimentos e emoções dos outros, necessários para o desenvolvimento dos padrões simbólicos, alterando a capacidade para a criatividade e originalidade comprometendo a adaptação pragmática ao mundo.